A small collection of random observations and random photographs from our Japan trip that has been accumulated as I was writing the rest of the posts about Japan.

The end of November in Japan is a great time to visit. We expected to see naked trees, but instead we saw plenty of autumn colors and a lot of green.

There are a lot of people all over the place wearing face masks — in subway, on the streets, at work. Pretty much at any time in any public place you will see somebody doing this. People are courteous enough to keep their colds and flu to themselves. Too bad it is so uncommon where we live.

When we first decided to buy something from a vending machine (which are everywhere) we were surprised that a hot bottle fell out of the machine. Turns out that vending machines sell hot drinks as well as cold ones. You can tell the hot drinks by a red label under the bottle and a cold by a blue ones.

You can buy a real unsweetened hot or cold, green or black tea from a vending machine.

We often had a hard time finding a trash can on the street, yet all the streets and subway stations are impeccably clean. Every train station has a very clean public restroom.

Everything except for the food costs obscene amounts of money. A Nikon — Japanese made — lens that I can get from B&H for $1,999 costs $3,000. Casio Pathfinder watch that I bought here for under $400 costs over $600. A compact flash card that I bought from Amazon for $55 costs $125 there. Dollar is extremely weak these days.

You are better off using your credit and debit cards while paying 3% for every transaction than exchanging money. The going exchange rate is going to end being worse than your credit card company will give you with that 3% charge included.

While the spoken English of most Japanese is better than my Japanese — it’s not far off. They can handle a very basic English sentence, yet anything slightly more complex causes them to keep repeating what you first basic sentence was and laugh uncontrollably. It appears to us that when they are embarrassed they laugh.

In all our time in Japan I have seen many Japanese and many European cars and only one American car — some GMC truck. Japanese people seem to be quite a bit more patriotic with respect to their car choices than American people are.

People are extremely polite, but you will never know what they are really thinking about you. It’s as if everyone has a dual personality there. That somehow made us somewhat uncomfortable.

In Japan it is not customary to tip and could even be considered rude. That felt quite liberating actually.

Japanese people dress very stylishly. Women wear super sexy skirts, stockings and boots. Man wear western suits with ties during the weekdays. I don’t think I have seen these kind of seas of suits even in Manhattan.

За время японской поездки мы посетили довольно много мест: Токио, Киото, Нару, Осаку, Хиросиму и остров Миядзима. Токио, Осака и Хиросима дали нам возможность посмотреть на совеременную Японию; а на Миядзима, в Киото и Наре мы смогли представить себе как выглядела эта интереснейшая страна в прошлом. Итак, о местах, нас впечатливших.

Буддийский Храм Тодай-дзи

Этот храм, находящийся в городе Нара и входядий в список всемирного наследия ЮНЕСКО, является самым большим деревянным зданием в мире. Также в нём находится самая большая в мире бронзовая статуя Будды — в высоту она достигает почти 15 метров.

Это место нам очень понравилось. Храм находится на территории большого парка, где есть еще другие святилища, пагоды, прудик, лес и целое море совершенно ручных оленей. Людей там тоже было много, как, впрочем, и во всех туристических местах где мы побывали. В основном посетители были японцами, хотя изредко встречались и европейские лица.

Здание Тодай-дзи и правда очень большое, с высокими потолками, толстыми колоннами и свирепыми деревянными охранниками, из века в век несущими свой пост у входа в храм. В одной из несущих колонн есть узкий проход, якобы соответствующий по размеру ноздре Будды, и тому, кто через него пролезет будет даровано просветление в следующей жизни. Мы видели целый отряд японских школьников, со смехом протискивающихся через это узкое отверстие. Несмотря на заманчивую награду, мы с Даней не решились последовать их примеру — было очевидно, что в отличие от тонких подростков мы бы там застряли.

Зато мы пожертвовали храму ¥1000 иен ($13.5 по тому курсу), а в благодарность за это имели возможность написать молитву / пожелание на одной из черепиц, которые пойдут на реставрацию крыши храма. Я пожелала здоровья, удачи и счастья всей нашей семье.

Бронзовая статуя Будды тоже очень впечатлила. Она просто огромная, и мне даже сложно представить сколько труда (и бронзы!) ушло на её изготовление и установление.

А еще перед нашим уходом из храма со мной попросила сфотографироваться небольшая группа японских школьников. Меня это несколько удивило и где-то польстило. Наверное, моя внешность (и рост) для них были необычны.

Замок Нидзё

Этот замок, расположенный в Киото и так же являющийся одним из обьектов всемирного наледия ЮНЕСКО, когда-то принадлежал сёгунам из рода Токугава. Нидзё состоит из несколькоих построек, воздвигнутых на солидного размера территории окружённой каменными стенами и рвами с водой. На территории также есть небольшой пруд и несколько садов.

Главное здание, дворец Ниномару, имеет очень необычные “соловьиные” полы, которые “поют” при ходьбе. Я не уверена как строители добились такого эфекта, но знаю, что главной функцией таких полов была охранная — по таким говорливым полам невозможно было незаметно подобраться к сёгуну. Сам дворец оказался очень большим. К сожалению, в нём нельзя было делать фотографии или видео, так что придётся ехать туда самолично чтобы взглянуть на это необычное место и услышать как дерево заливается соловьиными трелями.

Кинкаку-дзи или Золотой Павильон

Этот буддийский храм на мой взгляд является одной из самых узнаваемых японских достопримечательностей. Находится он в Киото. К сожалению, историческое здание было сожжено в 1950 году одним монахом-шизофреником. К счастью, в 1955 храм был восстановлен, а последние реставрационные работы были завершены в 2003 году.

Нам не очень повезло с погодой, но даже при хмуром небе павильон заманчиво сверкал своими золотыми боками и вызывал восхищение громадного количества туристов. Мне место понравилось, хотя посетителей не подпускали к строению слишком близко. Тропинка, куда нас пускали, была короткой, а народа было очень много, поэтому мы довольно быстро покинули окружности Кинкаку-дзи. Мне думается, что без толпы я бы с удовольствием погуляла там подольше, потому что место всё же красивейшее.

Синтоистское Святилище Фусими Инари

Это место находится в Киото и примечательно очень большим количеством выкрашенных в красный цвет ритуальных врат тории. Тысячи этих врат составляют своеобразные тропинки, которые ведут на священную гору Инари. Так же на территории принадлежащей святилищу можно увидеть много статуй лис — такой почёт этим рыжим хитрецам оказан потому что по преданию они являлись посланцами синтоистской богини изобилия и риса Инари.

Мы не очень долго ходили по огороженным тории тропинкам — желания, да и времени уходить далеко в гору не было. Я видела фотографии этого места до нашей поездки, но меня немного удивил размер многих врат — они были довольно невысокими и я с лёгкостью могла дотянутся рукой до верхних перекладин.

Святилище Ицукусима

Это святилище тоже входит в список всемирного наследия ЮНЕСКО и находится на острове Миядзима. Главной достопримечательностью этого места являются врата тории, которые стоят прямо на воде. Эти священные врата, достигающие в высоту 16 метров, и правда смотрятся очень необычно. Меня их своеобразное одиночество и общий символизм (врата-граница/вход) навели на мысли о вещах вечных — рождении, любви, смерти, пути, цели, смысле.

И врата, и остров мне очень понравились. Мы немного побродили по округе, полюбовались на воду, поели очень вкусных паровых булочек с мясом, посмотрели как готовят какую-то местную сладость. Вобщем, от Ицукусимы у меня осталась куча позитива.

Мемориал Мира в Хиросиме

У меня были смешанные чувства по поводу поездки в Хиросиму. С одной стороны место известное, а с другой всё же жутковато ходить по земле, где не так давно мнговенно погибли тысячи людей.

Мы посмотрели на Купол Гэмбаку или так называемый “атомный купол” — здание, которое находилось всего в 160 метрах от эпицентра взрыва, но тем не менее не было полностью разрушено. Этот мемориал был внесён в список всемирного наследия Юнеско в 1996 году. Честно говоря, в голове как-то не укладывались исторические реалии этого места, да и думать об этом слишком много не очень хотелось.

Мы так же прогулялись по парку, частью которого является атомный купол, помолчали минутку у вечного огня и посмотрели на братскую могилу. Там с нами пообщались три японки-христианки среднего возраста (они хотели нам вручить какую-то религиозную литературу) — у одной из них родители находились в Хиросиме во время ядерного взрыва. Им повезло (хотя в данной ситуации это звучит несколько иронично) — они не только пережили это страшное событие, но и дожили до весьма преклонного возраста (мама это женщины до сих пор жива).

Замок в Осаке

Посещение этого замка не входило в наши изначальные планы, но я рада, что мы таки туда добрались. Замок этот горел и страдал от разных бед не единожды, но японцы каждый раз его восстанавливали. Зная, что интерьер замка на данный момент не исторический, а вполне модерновый, внутрь мы не пошли (сие удовольствие стоило денег). Вместо этого мы полюбовались на 5-этажного красавца снаружи, побродили по окрестностям, купили кое-какие сувениры, поели мороженное — вобщем, получили удовольствие.

В окрестностях замка мы наблюдали интересную картину. Два пожилых японца удили мелкую рыбёшку в небольшом озерце и скармливали её терпеливо ждущим обеда котам. Коты тёрлись о ноги рыбаков и всячески выказывали им свою любовь. Нам до того понравилось это зрелище, что мы простояли там минут 5-10.

Тофуку-дзи

В это место, расположенное в Киото, мы отправились чтобы посмотреть яркие осенние цвета. Если честно, были немного разочарованы: во-первых, там были слишком много народа и чтобы посмотреть на какие-либо виды надо было проталкиваться сквозь толпу; во-вторых, сами виды не показались нам чем-то таким уж особенным. Мы прошлись по мостику, прогулилялись вдоль небольшого пруда, обошли вокруг сад камней (zen garden), и отправились восвояси. Думаю, что если бы не было толпы, а осенние цвета успели бы войти в свой пик, то нам бы там понравилось гораздо больше.

Храм Мейдзи

Этот храм является самым большим синтиостским святилищем в Токио и расположен в огромном парке. Попали мы туда в наш первый полный день в Японии. Было воскресенье, стояла отличная погода, и в парке было много посетителей. Многие японцы, особенно дети, были одеты в традиционную одежду. Из того что мы поняли, в этом храме часто проходят свадьбы (при входе в храм даже есть табличка с просьбой людей, не участвующих в каком-либо свадебном процессе, внутрь не входить), а свадьба — это хороший повод одеть кимоно.

Кстати, мы заметили, что многим японкам присуща характерная, несколько косолапая походка. Мне кажется, что происходит она от ношения гэта — традиционных японских сандалей, одинаковых для обеих ног. Мне кажется, что ходить в них очень неудобно, но японки довольно ловко в них вышагивают. Мы не раз видели специальные носки для этой обуви, напоминающие по принципу варежки, где большой палец получает отдельный отсек.

Еще возле храма мы омыли руки и прополоскали рты, зачерпнув воду деревянной плошкой из специального каменного бассейна. Такие бассейны мы видели возле всех синтоистских святилищ, но только возле храма Мейдзи мы увидели еще и инструкцию процедуры омовения, написанную по-английски (взять плошку в левую руку, омыть правую руку, потом левую, потом прополоскать рот).

Еще в этом парке мы полюбовались самыми разными хризантемами, которые, если я не ошибаюсь, являются императорским цветком и весьма почитаются коренными жителями.

Конечно, в Японии есть еще много прекрасных мест, где мы не побывали. Я надеюсь, что когда-нибудь мы снова туда попадём, и еще раз получим возможность полюбоваться прелестями страны восходящего солнца.

Why is it so hard to completely enjoy the moment when you’re in it and why do you only fully realize how great it was when it is behind you? I would love to turn up at one of JR stations right now, going to some new unexplored place.

I was planning to make this post ahead of my food post, but since Alena did hers we wanted them to be out at about the same time. So now — a couple of words about the places we stayed in.

Hilton HHonors & Planning

As we have said before our hotels were covered by Hilton HHonor points, which made this vacations much cheaper for us than it otherwise would’ve been. We also didn’t have to shop around for bargain hotels and had a peace of mind going there knowing that Hilton is Hilton.

Hilton points are more efficiently spent if you can stay at a single place for 6 or more days. Therefore we originally booked our hotel in Osaka (no Hiltons in Kyoto) and figured that it will be our main hub of visiting everything around it and I think it worked out quite well for many reasons.

From Osaka we made trips to Nara, Kyoto and Hiroshima. On the last day we were so tired that we didn’t want to make any more trips, so we spent it checking out Osaka itself. If we were staying in Kyoto all this time we probably wouldn’t even come to Osaka at all.

After making our Osaka reservation we had more than a 100,000 points left. So when looking for hotels in Tokyo we went with the most expensive one they had — Conrad Tokyo for 2 nights.

Since we didn’t really know which location would be good, the hotel choice was pretty much random. Otherwise we just have one rule — no airport locations. Those seem to often be in shady areas and far from anything interesting.

In addition to the fact that our hotels were free we happen to have Hilton Diamond VIP status. What that practically means is that we can book the cheapest room and get upgraded to an executive floor and an executive room, get free access to executive lounge (food and alcohol for free), get complimentary breakfast and free internet. In one word — NICE!

As we kept doing our research it became apparent that we would like to spend at least one night in a traditional hotel — ryokan. Since we definitely wanted to dedicate more than one day to Kyoto — Kyoto was our choice. We decided to book one night at Nishiyama Ryokan. We figured we’ll just leave our things in Osaka in our Hilton and just go explore Kyoto without having to worry about carrying bags with us.

Conrad Tokyo

This was our first stop in Japan. We got here from the airport on a rainy night and were helped up to the hotel registration on 28th floor. At first this appeared strange to us, but only later on we realized that most of the building is actually an office tower and the hotel itself is located on the top floors. The check-in was quick. We were upgraded to the 37th floor which was an executive floor and a top floor of the building. I always ask for the highest floor possible for a better picture taking opportunities out of the windows.

A couple of the words about the room itself — it probably was the most impressive one we have stayed at yet. If we were to book this very room for money it would’ve cost us $1,000 per night — we did the math while we were booking.

The ceilings were very high — at least 2 of my heights if not more. There was a large glass separating the bathroom and the bedroom. That wall had a motorized blinds as did the main window — the outer wall was all glass. Everything in the room could be operated by a multitude of control panels filled with buttons. The toilet itself had at least 5 buttons (which by the way is the case with pretty much every toilet in Japan) — sit warmer, auto-flusher, bidet and who knows what else.

Another thing that we enjoyed quite a bit was the shower system, strangely enough. It had a regular shower on the wall, but it also had a huge shower head sticking out from the ceiling itself. And what made it so great was that when you stand under it you feel like you are standing in a very strong rain, not shower. Big water drops are just going all over you. When we get our own house we are definitely going to look into getting one of these installed.

The views from the windows were quite spectacular as well. In one direction we could see all the way to government towers located in Shinjuku. From the windows in the lobby (on 28th floor) we could see Tokyo Bay and a big green park in front of the hotel which we didn’t get to.

But what turned out to be even better than the hotel itself was its location. Hotel was located in Shiodome neighborhood of Tokyo. Shiodome subway station on one of Tokyo subway lines was right downstairs. JR Shimbashi station on Yamanote Line (that loop line that goes around the city that I wrote about before) was a 5-10 minute walk away. And the famous Tsukiji Fish Market was a 10-15 minute walk away. I couldn’t have planned it better if I wanted to.

Anyhow, we really enjoyed staying at this hotel. Superb service that can be expected from any Hilton in the world.

Hilton Osaka

Hilton Osaka was a bit simpler than Conrad, but it was still a high-end luxury hotel that we expected. We got upgraded to the 30th executive floor and had a nice view of Osaka out of our window. We also had access to the executive lounge which we would visit every night. However we were so tired that we didn’t get to use the pools a single time.

Every morning we would start by going downstairs for a complimentary breakfast which had a large selection of hot food. It was not a typical continental breakfast, but a full buffet filled with western and Japanese food. One morning we met that same couple that we stayed in line with to Sushi Dai in Tokyo — that was a strange coincidence.

And by a pure accident we again ended up in a great location. Osaka seems to have two “downtown” areas. One is Namba and another is Umeda. Our hotel was located in Umeda right across the street from a huge Osaka JR Station which was just rebuilt and reopened this year. It includes in itself a huge shopping mall with all kinds of restaurants and department stores. It also has a rapid service to Kyoto which takes 24 or so minutes and it was 1 stop way from Shin-Osaka station — where all the bullet trains go through.

The hotel also ended up being right near Airport Bus stop which was extremely convenient on our last day.

Nishiyama Ryokan

This was definitely the most unusual one of our stops. It ended up costing us $385 for one night, but it included traditional breakfast and a dinner which we talked about in our food posts. We stayed in a traditional Japanese room with 8 tatami mats.

It turned out that November 23rd (our anniversary) is a national holiday in Japan. But luckily increased rates for hotels apply for the night of 22nd to 23rd. We wanted to spend our anniversary night in this location, so we paid the usual rate. The stay sure ended up being special.

When we got to the ryokan we were greeted by a very friendly staff who checked us in and led us to our room. A woman dressed in traditional Japanese clothing explained to us a number of details about our room and Japanese traditions, showed us how to wear kimonos, made green tea for us and showed us how to sit properly at a Japanese table. She also insisted that we should try wearing the kimonos to dinner, even though we obviously could wear whatever we pleased. But we’re glad that we listened to her and it made the whole experience even more special.

We had a great dinner. We slept on the floor on special futons, which was also very comfortable. The personnel at the hotel was very helpful and friendly. The breakfast was not any less interesting and when we were about to leave they gave us a traditional tea ceremony.

One thing that seemed interesting to me was the fact that paper can provide very good heat insulation. Our room had a central bedroom and a separate smaller room which had windows. There was a traditional door between the two which mainly consisted out of paper. While it was very warm inside our sleeping room the outside room was very very cold. That was unexpected.

We didn’t really know what to expect from this place, but we were so glad that we decided to spend one night here.

Conclusion

Overall the whole trip was great. We lucked out with our hotel selections, which aided us in our explorations of Japan. They were also a good part of our adventures, especially our ryokan stay. Oh so many many great memories already. What a week it was.

Yesterday we finally did something that we wanted to do for a long long time now — we booked a trip to Japan for our 5th wedding anniversary. My mom graciously agreed to look over Arosha for the duration of our vacation. We expect this to be one of our most unique vacations to this point. We’ve traveled all over U.S., been to Canada, Mexico and even Ukraine. And even though we had many amazing vacations nothing has been as “foreign” to us as Japan will be.

The plan is very simple in theory. Only practice will show how well we’ll fair in the country where we don’t speak the native language. We’re flying¹ out on November 18th on a non-stop flight to Tokyo. We’ll spend 2 nights² there and will catch a bullet train to Osaka where we’ll spend the other 6 nights³ of our vacation. From Osaka we plan to visit Kyoto, Nara, Mount Koya, Kobe and maybe we’ll make a day trip to Hiroshima. We’ll fly back home from Osaka⁴ on November 27th.

We have managed to cover all our hotel costs with our Hilton points. When you stay a stretch of the time at a single place the price goes down, hence 6 nights in Osaka. Now we need to do a LOT of reading and figuring out when, how and what we’ll do when we’re there. Maybe learn Japanese ahead of the trip?

P.S. Maybe Sasha and Misha will join us. They are researching the prices for hotels now.