And now onto the very last stop of our trip — San Francisco. I will start with saying that usually I loath spending more than a day on a city and much prefer to spend my vacation exploring some park. The maximum that we did before was probably several hours walking around downtown before heading into the nature.

San Francisco was a big exception in all of this. I really loved it and I would happily spend more days there then we did as there are so many things that we didn’t get a chance to explore. Where do I start?

Right upon our arrive to our Hilton hotel located on the edge of Financial District and Chinatown, and half a block from Transamerica Pyramid we were given a pair of adjacent rooms on the 24th Excecutive Floors. I just love free room upgrades thanks to our Diamond Hilton HHonors standing.

And I must also go ahead and thank Brian for pointing our the error of my ways of originally booking a hotel outside the city. Staying in the heart of things was definitely the right choice.

Right after checking in we got back into our car and went to check out the most famous (at least to me) San Francisco landmark — Golden Gate Bridge. Apparently the day after all the area around it was closed off because of some major triathlon competition and people swimming to Alcatraz. Sadly the light conditions were far from perfect so the photos came out rather mediocre, but we worked with what we were given and that’s that.

At first we hiked around the southern side of the bridge and took some shots from several good points of view. The place is just crawling with people thought. So many tourists. I was happy to discover that the bridge has 2 great walkways which present a completely unobstructed view of the city and the bay. If I lived here that would probably be my favorite place for walking with a tripod.

We were able to get only to the first tower though since the bridge ended up being closed around it. We didn’t know why. We decided to come back, get into a car and drive across it and check out Sausalito — the town located on the other side. We got stuck in bad traffic. By the time we got to the first tower though we realized what was going on. The area on the pedestrian walkway was closed off and full of police. There was a guy on the other side of guardrail, holding on. I guess they were trying to talk him out of jumping.

Sausalito itself wasn’t very interesting — full of touristy shops, overbooked restaurants and not much more. After a short walk we decided to get back to the city, but what should’ve been a 15 minute ride turned out to be a painful 3 hour crawl, for the same exact reason as the way here — people are just too nosy and everybody must stop and take a look at a suicidal guy.

On the way back to the hotel we accidentally ended up driving right through the crazy part of Lombard Street. When we were heading up on the hill that leads to that crooked part everyone was slightly freaking out — especially Alena and mama. It really does feel like the car is going to start flipping back over itself any second when you’re climbing that. I’m not certain if it indeed is the steepest road in the city or not, but there are plenty that do feel the same way. We started our next day with the trip back here to take pictures in better light.

After that we drove around the city a bit going through some of the “featured spots” (per Gowalla) — Apple Flagship Store, Union Square, Contemporary Jewish Museum, Moscone Center, Twitter Head Quarters, SFMOMA among other things. In the end we ended up at Golden Gate Park.

That’s approximately when Mark called. We ended up meeting with him soon after on the western entrance to the park. I was really looking forward to finally meet him — after all, we’ve been exchanging correspondence with him for almost 3 years now and this was the first time we could talk face to face. And I think we ended up having a great time. We got to know him, he got to know us. Hopefully we didn’t turn out to be too scary, crazy Russian relatives.

The first place we ended up going together was a synagogue that is built on the land donated by Mark’s grandfather — Jacob in the name of Avram Lanis, Jacob’s father. Avram Lanis also happens to be my great-great-grandfather. It’s an interesting and a strange feeling seeing a building built in his name. Some short time ago we didn’t know anybody, but our branch of the family that started from him. Now we know that his descendants are living all over the world — many parts of Russia, Israel, all over United States and who knows where else.

Then we hopped into Mark’s car and went back to our hotel. We left the car and went for a walk around the city. We were going along the shore starting from the Ferry Building approximately. I was hoping to reach the Fisherman’s Wharf, but my dad apparently had different plans in mind. He didn’t want to see the famous places that everyone else sees, but wanted to see small empty streets that are only known to the inhabitants of the city itself. This always happens to us.

Anyhow, we ended up getting a dinner in Little Italy and we ready to turn in for the night. Everyone was tired and after all we had a plane to catch early next morning. We said our good-byes with Mark and hope to see him in our area some time in the future. I think it was a great day.

And in conclusion I will say that San Francisco has some special character that only a few cities do. We happen to be lucky to live in one of such cities, but you can be sure that we’ll visit San Francisco again. There are still so many things that we didn’t get a chance to do this time around. We’ll be back!

P.S. There are many more little details that I left out or forgot. One such thing is that I was really impressed by the number of types of public transportation San Francisco has. The most nostalgic one to me was the trolleybuses — I haven’t seen any since Tashkent. And yes, there are still many more things that I forgot to include in this post.

Сан-Франциско, этот город на холмах, мне очень понравился. Что-то в нём есть такое особенное, не похожее на другие большие города. Творения природы лично мне гораздо интереснее исследовать, чем творения рук чековеческих. Однако Сан-Франциско не успел наскучить за те 3 дня, что мы в нём провели; более того, я совсем не против когда-нибудь посетить этот город снова.

Остановились мы в Хилтоне, расположенном прямо на границе китайского квартала в финансовом районе города. Место оказалось очень живописным — рядом с отелем был парк где мирно проводили свободное время группки китайцев, по вечерам мы слышали китайскую музыку, ну и все магазинчики в округе тоже принадлежали китайцам.

Как-то сложно писать обо всё последоватльно, поэтому напишу лишь о том, что запомнилось.

Golden Gate Bridge

О существовании и цвете этого знаменитого моста, который на момент своего открытия в 1937 году был самым длинным висячим мостом в мире, я знала до нашей поездки. Был очень интересно посмотреть на него вживую, а так же прогуляться по специальной пешеходной дорожке. Чего я не ожидала — так это того, что в районе моста будет так ветренно! Еще я не ожидала, что кто-то решит спрыгнуть с моста как раз в момент нашей по нему прогулки, но именно это и произошло (поэтому гуляли мы по мосту чуть меньше чем рассчитывали — часть пути была перекрыта полицией).

Lombard Street

Вот это улица так улица — кривая и крутая! Когда мы сьезжали по ней вниз, мне было страшно (хорошо хоть Данька не разгонялся слишком сильно)! Машинам на этой улице можно парковаться только под углом 90 градусов (иначе, думаю, небезопасно).

Public Transportation

Несмотря на то, что мы передвигались либо на своих двоих, либо на машине, общественный транспорт Сан-Франциско впечатлил — и в первую очередь своим разнообразием. В этом городе есть метро, автобусы, трамваи, троллейбусы, а так же канатные трамваи, главной целью которых на сегодняшний день является привлечение туристов. Наибольшую ностальгию у меня вызвали троллейбусы, которые когда-то для меня были неотьемлемой частью передвижения по Минску (кстати, троллейбусная сеть Минска — вторая в мире по величине и уступает в размерах только Московской).

Golden Gate Park

Этот парк расположен на побережье Тихого океана. По форме он похож на прямоугольный Central Park (по площади он на 20% больше Нью-Йоркской достопримечательности), и является 3-м самым посещаемым парком в стране (на первом месте находится Central Park). По парку мы гуляли не очень долго, и мне больше всего запомнилась огромная ветряная мельница. В этом парке мы встретились с Марком — еще одним звеном той части семьи, связь с которой была потеряна, а потом так неожиданно налажена опять. Марк произвёл на меня очень приятное впечатление. Он показал нам некоторые старые семейные фотографии, а потом отвез к синагоге, которая построенна на земле когда-то пожертвованной его дедом.

The Synagogue

Как я писала выше, земля, на которой стоит эта синанога, была подарена дедушкой Марка, Яковом, в честь его (Якова) отца — Аврума Ланиса (который так же является прадедушкой д. Бори). К сожалению, синангога в тот день была закрыта, но Данька перелез через забор и сфотографировал мемориальную дощечку, которая и повествует о данном деянии Якова. Было приятно прикоснуться к части истории семьи таким вот необычным образом. После синагоги мы поехали вместе с Марком в центр города, оставили машину в гараже нашего отеля, и прогулялись по окрестностям. По ходу мы все вместе поужинали в неплохом итальянском ресторанчике. Вобщем, хорошо провели время.

В целом, как я уже писала, город мне понравился. Мне очень жалко, что мы не дошли до лежбища морских львов, которое находится на Fisherman’s Wharf (мы туда шли, но потом сменили направление) — ну ничего, в следующий раз обязательно посмотрим! Еще я бы хотела сходить в японский ресторан в Калифорнии (в этот раз в связи с беремнностью сырую рыбу я есть не могла). Еще в следующий раз надо будет обязательно покататься на канатном трамвайчике.

Улетать было грустно, но любой отпуск когда-нибудь заканчивается. Калифорния как штат показалась мне очень неплохим местом для жизни, и я думаю что это был наш далеко не последний визит на западное побережье.

On Friday, April 30th, we started the final leg of our journey. However we had to make some adjustments to our plans because of the snow. To get to our planned destination of Lake Tahoe we had to cross Sierra Nevada mountain range. And since it was snowing heavily in the past days all roads including interstates had a tire chain requirement in effect, and we had none.

However the situation worked out to our advantage. I was worried that we scheduled to little time for San Francisco and Silicon Valley area, yet we had to so many places to see and so many people to meet. So we canceled our hotel at Stateline, Nevada and booked on at downtown Cupertino instead.

Sacramento

We left Yosemite and took course towards Sacramento. It was a bit of a hook, but we had important plans for Sacramento. As we mentioned earlier we found a part of our long lost family. A lot of them still live in California and one of my Dad’s second cousins, Clare, lives in Sacramento. Also we like to visit state capitals as we can and visiting capitol buildings, and that’s what we did.

We meet with Clare in the old historic part of the town for lunch and had a good time sharing family stories. It’s so weird that we all “started” from a far town in a Siberia (even though most of us have never been there), had such different paths and ended up meeting in this country.

Afterwards we took a short walk around the old town and have said our good-buys to Clare took off in the direction of capitol. The building itself was pretty impressive and looked no worse than the main one in DC. We were lucky enough to get a great state stamp of the format that we’ve seen at some other capitals. We also had a chance to go by their famous governor’s office, but the governor himself refused to come out and meet us. Oh, well.

Cupertino & Silicon Valley

After Sacramento our trip took us to Cupertino. The ride was pretty much uneventful and we got to our hotel rather quickly without spending much time in traffic. The hotel turned out to be very nice and cozy. The service was great and as requested we got rooms on the top floor. Cupertino itself was not what I expected. The town was very green (lots of trees) and seemed like a place I could totally live at.

We were meeting our friend from Tashkent here who we haven’t seen for almost 20 years. Now she lives in the area with her husband and 3 daughters. We decided to meet for dinner at a local Outback that was 1 exit away and is located right across from Apple’s campus. During dinner we tried to catchup, but 20 years is a long time. And after dinner I ran across the street to see something on the Apple’s campus, but it was too late and too dark.

The objective was the next day was simple. Get to San Francisco, while stopping at all the famous, at least to me, places that Silicon Valley has to offer. And that’s what we did. We started with Apple campus. Drove around Cupertino to make sure that indeed I could liver here, and yes, I still could.

On our way to Google’s campus in Mountain View we stopped by a computer museum where we actually saw the very first Apple computer built on a piece of particle board or something like that. There were a couple of mainframes there and some other things, but I expected more from it.

Google campus is more like Google town. It’s huge, with a lot of buildings. There are volleyball courts and there are bicycles laying all over the campus. Just pick one up and ride to where-ever you need to go. I could totally live here as well. There weren’t many people around, but I imagine on a work week day it’s packed.

And finally on our way to San Francisco we drove through Palo Alto, checking in into Facebook HQ and visiting Tesla Motors showroom and HQ. We also drove through the campus of Stanford University, but we didn’t really stop and walk around. Overall Silicon Valley is a large number of small towns that feels more like a single big city.

Если в Sequoia National Park мы останавливались прямо внутри парка, то в Yosemite цены кусались посерьёзнее, и мы остановились за пределами парка (правда, совсем недалеко от одного из вьездов) в месте под названием “Yosemite View Lodge”. Гостиница, вопреки нашим опасениям, оказалась очень приятной — прямо за окошком у бурлила горная река, на которую можно было любоваться выйдя на небольшую терассу присоединённую к номеру. Река была довольно шумной, но так как шум был равномерным и “естественным”, спать она никому не мешала. Еще в номере был газовый камин, но мы им практически не пользовались.

Приехали мы в гостиницу под проливным дождём местами сменяющимся градом. Конечно, для водопадов такая погода только плюс, но нам хотелось солнышка и тепла. Немного солнышка мы увидели на следующее утро, а вот с теплом был напряг практически всё время.

Yosemite — парк очень красивый, но одного визита туда лично мне хватит надолго (например, в Yellowstone я уже не против сьездить прямо сейчас). Насколько я понимаю, больше всего парк знаметнит водопадами и гранитными скалами, которые находятся в Йoсемитской долине — наиболее посещаемом месте парка.

Yosemite Falls, состоящий из верхней, средней и нижних частей, является — ни много ни мало — самым высоким водопадом Северной Америки, и от верхушки до основы насчитывает 739 метров. Среднюю часть водопада я лично не разглядела, а вот на верхнюю и нижние части мы полюбовались вдоволь. Мы видели еще пару больших водопадов (например, водопад под названием “Фата Невесты”) и огромное количество маленьких водопадиков. Думаю, летом воды в них поменьше, а некоторые вообще пересыхают.

Вообще гуляли мы по парку без машины довольно долго — часов 5. Думаю, если бы не холодина, то прогулка была бы продолжительнее. Мы пытались разглядеть гранитную скалу под названием Half Dome, но верхушка её всё время была прикрыта туманом.

К одной из точек парка — зеркальному озеру — мы добирались на автобусе, который отходит от visitor center. Что характерно, отражениe гор в этом озере я увидела только когда смотрела Данькины фотографии!

На следующий день по плану у нас была поездка на озеро Тахо, но мы решили её отменить всё из-за той же плохой погоды. Вместо этого мы раньше срока направились в сторону Сан-Франциско и провели ночь в одном из маленьких и таких уютных городков Силиконовой Долины.

Sequoia National Park встретил нас грудами снега по краям дороги, серым небом, величественно-спокойными вечнозелёными деревьями и холодным воздухом, которым несмотря на это было приятно дышать.

Позавтракав, мы отправились изучать гигантских жителей парка. Раньше я почему-то думала, что секвойи представляют собой листевенные, а не хвойные деревья. Так же новостью для меня было то, что растут они в горных местах, а не в каких-нибудь тропических лесах. Вообще секвойи являются самыми большими в мире деревьями по общему обьёму древесины. Они так же являются долгожителями древесного мира и могут существовать несколько тысяч лет.

В небольшом музее, который мы навестили в первую очередь для печатей и рекомендаций рэнджеров, было приведено нескоько интересных сравнений. Больше всего заполмнилось одно — секвоя под названием “Генерал Шерман” весит примено как 10 китов. Еще меня удивил тот факт, что лесные пожары полезны для секвой (думаю, в разумных пределах). Дело в том, что у них очень плотная древесина и толстая кора, и они, в отличие от их менее стойких соседей, обычно не погибают, а только слегка обгорают во время пожаров. Отсутствие конкуренции на ограниченные ресурсы на многие годы вперед с лихвой компенсирует ущерб, нанесённый гигантам огём.

Из-за неважной погоды и снега, некоторые места в парке были закрыты. Так же очень многие тропинки, по которым летом можно было бы прогуляться, не были расчисчены, и для их исследования требовались лыжи или специальные снегоступы. Тем не менее, мы посмотрели на главные достопримечательности парка — “Генерала Шермана”, “Генерала Гранта” и некоторые другие именованные особы.

Генерал Шерман, если я не ошибаюсь, является самым большим деревом в мире по обьёму древесины. Размеры его, несомненно, впечатляют. На одной из табличек приводилось стравнение, что 6-футовый человек (это как я) чувствует себя перед генералом примерно так, как мышь перед 6-футовым человеком. Что ж, не знаю мышью ли, но кем-то маленьким я себя точно почувствовала. Диаметр ствола генерала в самом толстом месте достигает 11 метров!

Интересно что шишки и соответсвенно семена сейквойи совсем небольшие. В музее я подержала баночку с огромым количеством семян (не помню уже сколько тысяч) — она была очень лёгкой, а содержимое своим видом навело на мысли об овсяных хлопьях. Громадная шишка на фотографии сверху на самом деле выросла на сосне Ламберта.

Возле одной из лесных тропинок лежал огромный, почерневший от времени спил секвойи. Я попробовала было посчитать годовые кольца, которые очень хорошо видны если подойти поближе, но очень быстро сбилась со счёта. Генералу Шерману, между прочим, где-то от 2,300 до 2,700 лет.

Кстати, в парке водится разная живность, в том числе медведи. Нам не удалось увидеть косолапых хозяев леса собственной персоной, зато в утро перед отьездом мы видели медвежьи следы прямо возле главного офиса гостиницы (по словам очевидцев, медведь там прогуливался предыдущим вечером). В этот раз нам повезло мельком увидеть койота, оленей (хотя этим нас уже давно не удивишь), и послушать трудолюбивых дятлов.

Когда мы уезжали из Секвойного леса, погода была очень нестабильной — то снег пойдёт, то дождик, то в туманище вьедем такой густой, что хоть ножом режь, а то и солнышкко выглянет ненадолго. Существовала большая вероятность снегопада в ночь перед отьездом — тогда нам пришлось бы задержаться в парке чуть дольше чем мы планировали, потому что после снегопадов некоторые дороги закрывают, а для остaльных нужны цепи. Нам повезло, и выехали мы вобщем-то без проблем (хотя иногда волновались о состоянии дороги). Вообще очень чувствовалось влияние высоты на погоду — чем нижем, тем лучше.

Memories are starting to fade and yet we still have a lot of writing to do, which brings me to the second part of our trip. The major difference for us was that while the first several days were spent in brutal summer sun the following days we have seen very little of it.

The road was taking us back west. We were also moving north and what is probably more significant — up. We made a trip from the lowest point of -200 feet below sea level to over 6500 feet above it. The temperature drop and the surrounding flora and fauna change was dramatic. From over 100 degrees in Death Valley to water freezing temperatures in the mountains. Sand and desert to magnificent forests.

We arrived to Sequoia National Park after the dark and we could only see the silhouettes of the trees. The last 20 miles of the road that was supposed to take us to our lodge was so narrow and had so many twists and turns that in most places we couldn’t go above 10 miles per hour. A sleepless coyote greeted us for a few seconds before disappearing into the dark of ageless mountains and trees. We were getting closer to the kingdom of ancient giants with which Christ himself seems young in comparison.

I for one heard of these trees long ago and couldn’t wait to see them in person. Then a sign appeared on the side of the road — Entering the Giant Forest. And we started seeing trees unlike the others — extremely thick trunks of reddish color lighted by the headlights of our car. Everyone was pointing each new one out that we would come upon and wowing, except for my poor mom who was starting to feel really sick from the twisting road.

Soon after we arrived to Wucsachi Lodge where we had a pair of rooms reserved for the next 2 nights. They screwed up and set us up in the different parts of the lodge, but there was nothing we could do at that point. We were all tired, freezing and I was feeling very sick from all the sneezing and a running nose that was plaguing me starting from a day before. We just went to sleep.

In the morning we put several layers of sweaters and jackets on and took on exploring this magic place. We were very happy to learn that pretty much all points of interest were actually withing 5 miles from our lodge and we wouldn’t have to do the crazy drive over and over again. In fact, we didn’t have to go down that route a single time, since there was another road leading out of the park that was much straighter and was leading north in the direction of Yosemite National Park, our next destination. But more on that later.

The sky was gray, the sun was nowhere to be seen and we were surrounded by mountains of snow that were way over 6 feet tall, judging by a convenient measuring device called Alena. But since most of the sun would be blocked out by the forest either way we were determined not to let it ruin our day nor our photography, for I brought my trusty friend, the tripod. And if you combine the tripod with multi-exposure shots you end up with pretty decent photographs.

We started our tour with a stop at a Giant Forest Museum. It didn’t have much inside, but we did learn a couple of interesting pieces of information. For example the biggest cones that could be found in the forest come from Sugar Pines, and Sequoias in turn have one of the smaller cones. Also if you put Sequoia on its side it can go from one end of the football field to the other and can weight as much as 10 whales. It also turns out that fires are good for them, since they kill off the competition and Sequoias can take much more than all the little trees around.

One such tree was only a few miles away and is named after a civil war general — General Sherman Tree. The thing with Sequoias is that you absolutely can not tell the scale of it from the photograph. That’s why I tried to place people in all my Sequoia pictures — so you, dear reader, could gain at least the slightest level of appreciation for these giants.

General Sherman Tree is not the tallest (”only” 275 feet) nor it is the oldest (estimated to be “only” 2,300 to 2,700 years old), but it is considered to be the the largest tree in the world — such measurement is done by the volume of its trunk. It’s 11 meters in diameter and its circumference is 31 meter. Yes, just read that again, stand back and try to imagine that.

Needless to say we were nothing short of amazed by these trees. And touching it it’s hard to imagine how many things happened in the history of mankind, while this tree was alive and growing. If only they could talk.

On the same day we drove down to Grant Grove and Kings Canyon National Parks. There were several overlooks on our way, but the day was so foggy that we couldn’t really see much. We did see General Grant tree and many other famous trees.

The scary part for us was the fact that they were predicting snow fall during the night. Usually that results in road closures or a requirement of having chains on your tires. If the roads get closed, we get stuck up there in the mountains with nowhere to go and our trip was on tight schedule. In the morning thought we got lucky — nothing stuck and there were spots of blue sky visible even. However right after breakfast it all started to change rapidly, so we decided to load into the car and pretty much haul ass. After all, Yosemite was awaiting.

За 3 дня до отлёта в отпуск я заболела (скорее всего заразилась на работе). К счастью, температура была совсем небольшая — 37 C максимум — но зато нос забился совершенно и чувствовала я себя в целом плохо. По мудрому совету Дани на работу я эти 3 дня не ходила, и к субботе чувствовала себя немного лучше. Прогноз погоды на неделю отпуска тоже был не очень радужный (холод, снег, дождь), поэтому вечером перед отлётом настроение было среднее.

Вылетали мы из JFK на самолете авиокомпании Jet Blue. Мы стали стараться покупать билеты именно из этого аэропорта, потому что добираться до него гораздо быстрее и удобнее чем до LaGuardia или Newark.

До Лос-Анджелеса мы долетели без преключений. С арендой машины была небольшая дилемма — автомобиля, который мы планировали взять, в компании на тот момент не оказалось, поэтому пришлось выбирать из того что было. Мы остановились на Chrysler 300 — более дешевой версии нашего с Даней железного друга. Машина досталась нам по хорошей цене и верно прослужила всю дорогу, хотя как только мы выехали за ворота Fox Car Rent компании, то поняли что машина попахивает мочой. Мне это на тот момент не мешало, ибо нюх отсутсвовал напрочь, но д. Боре и Дане было неприятно. Выход из положения они нашли следующий — на одной из заправок купили ароматизаторы для машины, которые забили неприятный запах. Через пару дней ароматизаторы перестали работать, но и запах мочи тоже пропал. На будущее мы решили, что перед тем как брать машину в аренду надо её не только хорошенько осмотреть, но еще и обнюхать.

В Лос-Анджелесе мы с Даней были впервые. Мои представления об этом городе не были особо лестными — смог, пробки, перенеселённость — и после нашего краткого визита они не изменились. Аллея Славы, по которой мы прошлись туда-сюда, показалась мне неинтересной, на улицах не было “гламурно” выглядящих людей, а для того, чтобы увидеть знак Hollywood, пришлось изрядно покружить по разным дорогам. Выезжали мы из города в пробке (правда, не такой плохой), и как-то хотелось скорее вырваться из мегаполиса на природу.

По пути к месту нашей первой остановки на ночь — небольшому городку под названием Yucca Valley — нам встретилось несколько “плантаций” ветряков. Выглядели они очень футуристично; завораживал взгляд тот факт, что многие из них крутились в разных направлениях. Про Yucca Valley особо рассказывать нечего — маленькое, чистенькое местечко, где приятно остановиться на ночь, но жить, пожалуй, скучновато.

В воскресенье мы отправились исследовать Joshua Tree National Park. Эти интересные деревья мы с Даней впервые увидели в 2003 году по дороге из Лас-Вегаса на Гранд Каньон (д. Боря как раз писал о них статью и попросил Даню сделать парочку фотографий). В Аризоне деревьев Джошуа нам встречалось совсем мало — там в основном мы видели юкки, являющиеся их более мелкими родственниками. В южной же части Калофорнии занятой пустыней Мохаве деревьев Джошуа много.

Своим названием Joshua Trees обязаны Мормонам, которым это дервья раскидистыми лапами напомнили библейского Иисуса (но не Христоса), вознявшего в молитве руки к небу. Еще любопытен факт, что у деревьев Джошуа нет годовых колец. Это затрудняет точное определение их возраста (вообще при благоприятных условиях они могут жить сотни лет). Корневая система этих деревье очень большая — наверное, это одно из необходимых условий выживания в пустыне.

Вообще “лесом” скопище Joshua Trees назвать для человека, выросшего в Беларуси, сложно. Деревья растут на довольно приличном расстоянии друг от друга, и в целом лес в пустыне заметно отличцается от леса в других климатических зонах. Когда мы гуляли по Joshua Tree парку, то невольно вспоминались кактусовые “леса” Аризоны. Кактусов, кстати, там тоже хватало, и некоторые из них даже цвели. Из животных мы там видели только ящериц, хотя я уверена что живности там гораздо больше (но, скорее всего, более активны они по ночам).

Нагулявшись по Joshua Tree парку мы поехали в Долину Смерти — самую низкую точку Северной Америки. По пути мы проехали через Mojave National Preserve, где Даня и д. Боря получили печати в спецпаспорта.

В Мёртвой Долине мы были поближе к вечеру. Первой остановкой для исследования местности и фотографий послужила Badwater Basin. Она расположена на 86 метров ниже уровня моря. Было жарко, но терпимо. Так как я очень боялась обезвоживания, то на прогулку вышла с литровой банкой воды, которую примерно за 1.5 часа всю и выпила.

Badwater представляет собой эдакий солевой бассейн — в некоторых местах стоят лужицы воды, но в основном землю покрывает слой слегка влажноватой соли, на первый взгляд очень похожей на снег. Я не удержалась и потрогав соль на текстуру, слизнула пару крупных белых кристалов, прилипших к пальцам. Что могу сказать — соль она и есть соль!

Мне очень понравилось что соль не лежала пластом как песок на пляже, а образовала своеобразные ромбовидные фигуры. Всё же не зря говорят, что природа стремится к порядку. После захода солнца температура заметно уменьшилась. Думаю, что если бы мы приехали на это место в полдень, то полтора часа мы бы не отгуляли.

Ночевали мы в воскресенье в гостинице расположенной на территории парка — Furnace Creek Ranch — месте довольно приятном, хоть и не самом дешевом (мы снимали одну комнату на 4-х). В понедельник мы заехали еще в пару интересных точек Долины Смерти — Devil’s Golf Course, Artist’s Drive and Palette, Golden Canyon.

Дьявольское поле было усыпано глыбами окаменевшей соли. Ходить по нему надо очень осторожно, ибо если упадёшь — мало не покажется. Солнышко, кстати, палило сильно, и мы стрались печься на нём интервалами не превышающими 10-15 минут. Даня и д. Боря прикупили себе прикольные солнцезащитные шляпы, которые пришлись как нельзя к месту.

Стоит заметить, что несмотря на жару мы видели довольно много цветов. Конечно, они не были такими пышними как в более влажных районах, но была в них своя особая застенчивая прелесть.

Палитра художника представляет собой разноцветные скалы. Очень красиво!

По золотому каньону мы прошлись совсем немного — и тропа там каменистая, и солнце кусалось. Не хотела бы я там оказаться без машины и воды!

После Долины Смерти мы отправились в Sequoia National Park. Путь был неблизким, а Даня как раз простыл за день до этого (скорее всего я его заразила). Мы останавливались в некоторых особо живописных местах, но вообще стрались нигде долго не задерживаться чтобы добраться до парка затемно.

Затемно, к сожалению, доехать не удалось, а последний кусок дороги приходился на горы и был таким извилистым (заняло час чтобы проехать 20 миль), что Даниной маме стало плохо. К счастью, на следующий день всем стало получше, и, одевшись потеплее, мы отправились исследовать новые терротории.

Where to begin? So many places, so many events, so many pictures. The vacation was great. Even thought we might have gotten a bit luckier with the weather it didn’t slow us down a single beat. In fact it probably made things more interesting. I guess I’ll start from the beginning.

We got to Los Angeles without any hick up, which is somewhat unusual. We got our car which ended up being the bare bones 300 and went in the direction of Beverly Hills and Hollywood. I never thought much of Los Angeles area and it kind of fell in line with my expectations. Big flat city which felt dirty, uncozy, overcrowded and didn’t seem to have any kind of character.

We took a short walk along the Walk of Fame, caught a glimpse of Hollywood sign, LA downtown skyscrapers and were ready to get out. But as I expected it wasn’t so easy. Every freeway, every turn we took we ended up getting stuck in traffic. It got really frustrating, and that’s coming from someone who makes a 70 mile commute to work each way several times a week in New York. But luckily for us “the worst” part of our vacation was behind us and a lot of amazing things were still to come.

Our first overnight stop was in a small town called Yucca Valley which lays near Joshua Tree National Park, the first park on our way. We spent the night in a nice, quite Best Western and in the morning were ready to go and explore the park. One thing to mention is that on our way there we drove through huge areas of land occupied by hundreds or maybe thousands of wind turbines. I’ve seen batches of them here and there, but never so many at one place. And all of them were hard at work, generating as much power as a small nuclear plant would.

Joshua tree looks-wise to me is something of a mix of a normal tree and a cactus, although that’s probably the most biologically incorrect definition. We saw some of them in our previous travels, but never in such quantity — the park had a real forest of these southern creatures. Besides the trees themselves the park had several nice overlooks and some interesting rock formations. I also managed to get my first sunburn right there and then. Luckily for me it wasn’t too bad and stopped hurting the day after.

Our next destination was Death Valley National Park, which incidentally turned out to be the hottest place of our trip. But there is nothing surprising about that — a lot of its land lies below the sea levels. This makes it the lowest place in the northern hemisphere and the second highest temperature ever was recorded here. It also is the driest place because of this, but a bit more on that later.

The road to Death Valley goes through Mojave National Preserve, where we made several short stops. It basically is just a large desert which has it’s own beautify, but not a lot of stuff to see.

One funny thing that we stumbled upon there goes something like this — imaging going through a lonely desert road with no cars and nothing around it. Desert and sand. And then in the middle of one of those sand fields you see a rest room. It’s one of the stereotypes you keep hearing about this country and it is true. It’s like when you hear about people taking a hike into the wild wild forest only to find a sink or something in the middle of it.

The thing that we had to be on constant lookout for was gas. Most areas around here are completely void of any signs of civilization (except for the random toilets) and when your tank starts running under a quarter full you will fill up anywhere. I generally avoid antique gas stations with mechanical pumps, but not here. One such gas station was located in a tiny town of Amboy along our route, which also seemed to be some kind of Mecca for bikers.

What I was hoping for was to get to Badwater Basin before the sunset. Badwater Basin is the actual place with the lowest elevation, elevation of 282 feet below the sea level, and is located in the southern part of Death Valley. And we did manage to get there just in time.

Usually during the summer this place is absolutely dry, filled with salt formed into different shapes by the sun. However on our hike through the salt fields you could still feel the presence of the water which was here not long ago. It felt more like walking on wet snow. And it looked like snow as well — white mass with visible crystals that looked like snow flakes. Sunset was the best time to take a hike at such a place. Not only it presented gorgeous views, but the temperature was also bearable. The next day the heat was at 100 degrees Fahrenheit and we just wouldn’t survive here for as long as we hiked for.

After the sunset we drove to our lodge in a town with a friendly name of Furnace Creek which is located about 20 miles north of Badwater. Furnace Creek Ranch turned out to be a nice, cozy place and reminded all of us our stay at Bryce Canyon. A bunch of one story cabins, several eateries and a lot of tired travelers.

The next morning we started with a breakfast and an acquisition of a pair of nice outdoor hats for my dad and myself. I wanted one for a long time to cover the face and the neck in the outdoor sun, but never could find something that felt comfortable and didn’t make me look like a complete idiot. I’m actually happy with the purchase, although I’m not sure when I’ll get a chance to use it the next time.

We had several destination in Death Valley mapped out before we had to leave. First one was a place called Devil’s Gold Course — another friendly name. But it actually looked amazing. Hard to believe the work of nature. The earth was ravaged by heat for as long as the eye could see and then there are huge mountain peaks reaching all the way up to 11,000 feet on the edge of it.

And then a short detour on a course called Artist’s Drive. The hills and mountains there are made up of so many colors that it in fact does look like an artist’s palette. A couple of stops near sand dunes, a drive through a point called Stovepipe Wells and we were on our way to our next destination — Sequoia National Park, but more about that later.

With a Presidents Day coming up we booked ourselves a little trip for the long weekend. This time around we’re going to drive south of New York and visit our local states and their capitals.

We will make Annapolis our base of operation¹. Annapolis itself is a capital of Maryland. I’ve seen the name many times on the road signs, but have never visited the city itself.

One of our objectives will be visiting the capital of our nation — Washington, DC. The reason is to collect all the capital’s National Parks stamps. The city has a ton of monuments and memorials and each one has a stamp. For all the time that I’ve been there we’ve never visited after we started collecting those stamps.

On our way back we’ll stop by Dover, which is a capital of Delaware. I’m pretty sure I’ve been to Dover before, but I never realized that it was a capital and therefore I’ve never seen the capitol building.

Update: Trip had to be canceled due to massive snowfall that buried our destination in snow.

We have booked¹ yet another one of our mega-road-trips. This one is going to be our first official² visit to California. California is where we’ll spend 90% of our time and about 10% we’re going to spend in a neighboring Nevada. We spent several days looking for the best route, picking out the hotels and lodges and reserving³ everything.

On early morning of Saturday, April 24th, we fly⁴ out from JFK to Los Angeles. We rent⁵ a car at the airport and proceed to check out the city and its neighborhoods. Then we drive out east in the direction of Joshua Tree National Park and spend our first night⁶ in a hotel located in an adjacent town of Yucca Vallley. Continue Reading

Из мест, куда мы ездилии, больше всего запомнились следующие.

Гавайский вулканический национальный парк

Видели кальдеру, из которой валил дым (она еще светилась красноватым в темноте). Прошлись по пещере, проделанной когда-то лавой (lava tube). Спустились в старую и неопасную кальдеру и прогулялись там по хрустящим под ногами вулканическим камням (вообще иногда казалось, что всё простаранство залито асфальтом). На стекаующую лаву мы смотреть так и не поехали. Маруки сказали, что для того, чтобы что-то увидеть, надо брать экскурсию на лодке — и так как впечатления у них от экскурсии остались смешаные (было страшно, когда лодчонка прыгала по волнам), то мы решили не ехать. На вертолёеную экскурсию мы тоже не решились — не знаю почему, но мне жутко страшно… Может, зря, конечно, мы такие нерешительные, но уж как было, так было.

Водопад Акака

Довольно симпатичный водопад высотой 135 метра. Мне очень понравилась окружающая природа — прям джунгли, почти как из приключенческих фильмов.

Парк, где расположен водопад, очень маленький — прогулка по проложенной тропинке заняла минут 15. В целом – стоило поехать.

Pu‘ukoholā Heiau национальный
историцеский парк

В этом небольшом парке вроде бы и нет ничего особенного — ну если не считать развалин “крепости”, построенной королём Камехамеха, которые лично для меня выглядят просто грудой камней — но в местечке есть какое-то спокойное очарование.

Мы прошлись по окресностям, посмотрели на развалины, а потом просто посидели на деревянной скамеечке и полюбовались океаном, небом, лучами солнца, пробивающимися из-за туч. Еще мы там видели двигающиеся над водой рыбьи гребни, которые, как нам потом обьяснил парк рэнджер, принадлежали серым рифовым акулам (по размеру они достигают 1.5-2 метров).

Пляж с чёрным песком

На самом деле мы немного ошиблись с этим пляжем. В отеле нам сказали, что на острове таких мест несколько — и единственная разница между пляжами, это рассторяние до них от отеля. На самом деле пляж с вулканическим песком на острове только один (и когда мы поняли что да как, мы на него уже не успели доехать), а остальные представляют собой гибрид – вулканический песок смешанный с перемолотыми белыми кораллами.

Вобщем, мы попали на пляж с песком а-ля “соль и перец”. Тож ничего, но впечатление от “настоящего” пляжа, думаю, было бы сильнее.

Гора Мауна Кеа

К моему удивлению, это гора является самой высокой в мире. Да-да, именно ей, а не Эвересту принадлежит пальма первенства. Дело в том, что высота горы считается от ее подножия, а подножие Мауны Кеа находится на дне океана (примерно 6 км горы скрыто под водой, и чуть больше 4 км возвышается над водой).

Изначально наш план был поехать на макушку горы (~14 тыс. футов на уровнем моря), где, кстати, находится известная астрономическая обсерватория, построеная еще в 1967 году. Однако, в свете бедного Даниного глаза, конечной точкой нашего восхождения стал центр для посетителей, расположенный на высоте ~9 тыс. футов. Возле центра висели предупреждающие знаки, что давление на вершине горы сильно меняется, и людям с разнообразными проблемами здоровья лучше туда не ехать.

По совету работников центра мы прогулялись минут 10 до места, откуда хорошо смотреть на закат солнца. Было очень интресно смотреть на облака сверху, а не снизу, как это обычно происходит. Пошли мы на прогулку в свитерах, и успели немного подмерзнуть. Температура снижалась буквально на глазах.

Когда стемнело, мы посмотрели документальный фильм, посвященный горе, её значения для гавайцев, постройке обсерватории и установке разнообразных телескопов. После этого работники центра (вернее, добровольцы) рассказли нам немного о созвездиях, видных с горы, и очертили некоторые из них лазерной указкой. Потом мы имели возможность посмотреть в телескопы на луну, юпитер и некоторые звёзды. Нам не очень повезло с небом — половина луны нагло сияла ввышине, и из-за этого мы не смогли разглядеть даже млечный путь. Еще было жутко холодно. Мы одели еще по одному свитеру, куртки, шарфы и перчатки — и всё равно мерзли. Спасибо Марукам, которые предупредили нас о таких погодных условиях.

Pu`uhonua o Hōnaunau национальный исторический парк

В этом парке находится так называемый “City of Refuge”, где когда-то могли укрыться от смерти гавайцы, нарушившие определённые законы, а так же раненые в бою воины. Опять же — ожидала я от парка большего. В разных местах очень небольшого парка стояли вырезанные из дерева фигуры (наверное, божества?) и не особо впечатляющие дервянные постройки. Больше ничего в голове не отложилось.

Mahaiula Beach, Kekaha Kai State Park

В этот “штатный парк” мы поехали главным образом потому, что могли. Именно так! Дело в том, что дорожка к парку (а вернее её отсутствие) представляет собой сплошные колдобины и выбоины, естественно ничем не заасфальтированые. Некоторые люди ехали туда на обычных легковушках — не знаю, чем они думали (хотя застрявших машин мы на дороге таки не встретили). Качало-мотало нас солидно, но зато наш джип наконец-то смог показать себя во всей красе.

Парк оказался пляжем, где мы увидели несколько довольно больших компаний полностью экипированых для пикника (стульчики, еда, питьё в переносных холодильниках). Мы на пляже пробыли довольно недолго (купальников/плавоок у нас с собой не было). На обратном пути мы увидели семейную троицу козлов — причём всё они были разных оттенков серого и довольно неплохо сливались с окружающим вулканическим пейзажем. К сожалению, запечатлеть на память эти лёгкие создания нам
не удалось.

Кофейная ферма

На острове оказалось довольно много кофейных ферм, и мы решили заехать на одну из них и взять небольшую экскурсию. Расставленные вдоль шоссе рекламы кофейных ферм напомнили мне рекламы виноделен в Мэйне и Нью-Йорке (Hudson Valley area).

Вообще Гавайи знамениты кофе “Кона”, которое из-за места произрастания по вкусу немного отличается от других видов кофе. Мы попробовали разные смеси этого кофе на ферме, но если честно, то мне не понравилось. Может, дело в том, что я всегда пью кофе с большим количеством молока, а на ферме молока нам на предложили. Данька (известный “любитель” кофе) тоже рискнул снять пробу, но неожиданной любви к этому напитку в нём не проснулось.

Небольшую эскрурсию для нас провёл молодой работник фермы. Он показал нам кофейные деревья; аггрегат, который отделял кожуру от кофеный ягод; чан где в воде отмачивались свежеобработанные ягоды; ну и наконец длинную платформу, где на солнышке сохли кофейные зёрна. По словам нашего экскурсовода, большой частью бизнеса для них является продажа сырых кофейных зёрен разным японским компаниям.

А ещё я на этой ферме впервые в жизни увидела авокадовые деревья. Вот уже не думала, что они могут быть такими высокими. Экскурсия, кстати, была беспланой, но можно было в благодарность оставить любую сумму в специальной корзиночке (мы оставили $5).

Post Scriptum

В заключение, хочется сказать, что отпуск — это всегда хорошо. Да, в этот раз у нас было несколько не очень приятных моментов, которые немного омрачили общий тон поездки, но в целом я осталась довольна. Ну и еще приятно воткнуть новую булавку в нашу карту путешествий!

Ну вот и пролетел наш отпуск. Впечатления вобщем остались очень хорошие, но лично для меня многие места после поездки в Yellowstone кажутся более бледными в сравнении…

Hilton Waikoloa Village была на высоте. За счёт Даниного Gold VIP статуса в Hilton Honors club, комната нам досталась в самом дорогом здании отеля — Lagoon Tower. Окна выходили на лагуну, дельфинариум и частично на океан. В комнате был балкончик, где мы иногда завтракали. Дверь же наша выходила на водный канал по центру которого на кусочке земли росли тропические деревья. Среди деревьев важно разгуливали фазаны и утки, а еще там любили тусоваться маленькие, но очень шумные птицы — ор, который они поднимали по вечерам и ночам нас сперва просто поразил (спать нам они, к счастью, не мешали)!

Еще меня очень впечатлила коллекция статуй, ваз, и других вещей расположенных в коридорах (и не только) отеля. Иногда создавалось впечатление, что идёшь не по отелю, а по музею. Если верить вебсайту отеля, цена этой коллекции превышает $7,000,000.

Бассейны и джакузи работали до 11 вечера. Вообще бассейнов было много, и мне очень понравилось сьезжать по водному слайду в одном из них. Джакузи на мой вкус могли бы быть и погорячее, но в принципе и так было ничего.

Лагуна, которая сперва на нас не произвела особого впечатления, оказалась замечательным местом для загорания и купания в океанской водичке. Вода была очень чистой — я могла видеть дно даже в тех местах, где ногами до него я уже не доставала.

Еда не территории отеля оставляет желать лучшего. Завтрак в буфете (омлет с соком и фруктами) стоит по $25 на человека. Чашечка кофе – $7; а когда мы заказали еду в комнату, то нам пришлось заплатить дополнительные $10 за “сервис” и “доставку” (это учитывая, что два скромных салатика нами заказанные стоили $28).

Вообще из всех мест, где мы если, больше всего мне понравился Brown’s Beach House ресторан, расположенный в The Fairmont Orchid отеле. Да, там цены тоже были солидными, но отменное качество еды, великолепный сервис и романтическая атмосфера этого места делали эти цены хотя бы оправданными. Сидели мы на лужайке практически на берегу океана (правда, было уже темно и океан мы не видели), толстенький гаваец играл на гитаре и очень приятным голосом пел гавайские и не только песни, там и сям полыхали огнём факелы… Вобщем, было хорошо, а эсколар (масляная рыба) с эдамаме полентой и грибами не разочаровал ни меня, ни Даню.

На День Благодарения мы, следуя американской традиции, ели индюшку (в Ruth’s Chris ресторане). Было очень даже вкусно – и мы просто обожрались одной порцией на двоих (даже представить не могу как кто-то мог умять целую порцию).

Раз уж речь идёт о еде, то хочется упомнянуть и походе на Luau. Мы много слышали о “kalua pig” — свинье запеченной в банановых листьях в специальной подземной печи — и каково же было моё разочарование, когда на вкус эта свинья оказалась ничуть не лучше “pulled pork”, которую я уже неоднократно готовила дома используя slow cooker. Если честно, мной приготовленная свинина мне нравится даже больше — думаю причина в барбекью соусе, который придаёт ей более пикантный вкус.

От шоу на луау я тоже ожидала большего — танцы мне показались несколько примитивными и однообразными. Конечно, было интересно посмотреть на традиционные танцы “хула”, но 2-3 танцев было бы более чем достаточно, чтобы составить полную картину (шоу, естественно, включало намного большее количество танцев). В целом я не жалею о походе на luau, но больше туда я бы не пошла.

На сей ноте хочу сделать паузу. Продолжение следует.

I still didn’t come up with a good structure to write about this trip, so I’ll just go on about things that come to my mind. Our general approach to this vacation was to take it a bit more easy than usual, but we ended up driving somewhere every day anyhow. There was only one day when we didn’t use the car at all.

Our room in the hotel got upgraded because of our Gold VIP status. I didn’t realize this at first and was slightly upset, but later on after checking the website it turned out that we ended up in the best location the whole resort has to offer. We had a small balcony. The view on one side was a lagoon and on the other dolphin pool and open ocean.

As for the island itself I expected it all to look like Jurassic Park. Turns out different parts of the island are polar opposites of each other. The western side is mostly a lava dessert. Everything is surrounded by dried up lava and sharp black rocks. Barely anything grows at all. Very unusual looking landscape.

On our first day we decided to explore the western side of the island, the part that we were staying on. Since we drove to our hotel during the night we didn’t really see any surroundings. There were also 3 official national park sites on this side of the island — two to the south and one to the north.

In the morning, after eating our breakfast¹ we got into our awesome yellow Jeep and drove south. Our first Hawaiian stamp stop was Kaloko-Honokōhau National Historical Park. We were told that there are giant see turtles feeding near by and went went down into the water. At first we couldn’t really see anything and felt disappointed. And then we started noticing that there are numerous huge turtles sitting in the water. Since they barely move around they are hard to spot.

Next stop was another NHP — Pu`uhonua o Hōnaunau National Historical Park. This location probably has the most unfriendly and unhelpful ranger we have ever met. But since the territory is rather small anyhow we just took a hike on our own and saw the wooden carved statues that I’ve seen pictures of before.

In the evening we ate dinner in the Lagoon Restaurant that’s right under our hotel room, but the food was crap again and we still payed a lot even with coupons. That was the last time we tried eating at the hotel with the exception of Luau. And that was the end of our first day.

On Saturday we couldn’t help ourselves, but go to the Volcanoes National Park, the thing that I wanted to see the most. The drive is about 3 hours and we took the road that goes by Mauna Kea through Hilo and to the south. The ranger at the Visitor Center was very helpful and she built a good plan for us for the day.

We went in the direction of Jaggar Museum. First short stop was near some spot where vapor was coming up form under the ground. Normally this might be a very interesting sight, but after our Yellowstone trip this looked utterly unimpressive. The next stop was a view point near the Jaggar Museum itself.

Now there one could clearly see a very large volcano caldera filled with lava and in the middle of it there was a large crater with a lot of fumes coming out. During the day the lava glow is not visible, but at as we saw later at night there is a distinct red glow inside. For some reason I always imagined the volcano in the way they are drawn in cartoons — big mountain with a top cut off. This really looked nothing like it, but it was a first time I actually saw a volcano crater.

After that we drove in the other direction to some other caldera (I don’t remember any of the actual names). What was interesting about this one is that there was a hiking trail down to it. I’m not sure about the actual elevation difference, but the hike itself was about 1.2 miles each way along a rather steep trail, so not an easy exercise, especially for those of us who barely move at all on regular basis.

Walking on the lava is an interesting experience. At some points it felt like a good asphalt and in others it felt like walking on a frozen snow. With each step you can hear the cracking of little pieces of lava breaking up under your feet. They are actually very sharp little stones full of pores from the air when it was drying up.

Then after we got out of the caldera we went through a lava tube — the place where lava actually used to flow. It reminded me of Carlsbad Caverns somewhat because of how moist, dark and cool it was. At that was about a time when I started to realize that not taking any kind of a sweater was a big mistake. On the other side of the island, where we were staying the temperature was around 90 degrees and here it was quite cold in a t-shirt.

Our dinner was yet another “adventure”. We found a place with really nice Zagat rating not far from the park entrance. We ordered some hot soup and hot tea in an attempt to try to stop shivering from the cold. I also ordered a $40 filet mignon and Alena ordered some salad. The said part came when our food was given to someone else and we were told that it was the last filet mignon they had. And we saw all this play-out in front of our eyes, but not like we could stop the waitress and say — are you sure that’s not our food?

Either way, they did have another piece for me and they ended up giving us their most expensive appetizer and the soup for free and the steak was just exceptional. So we hold no grudge.

Then we drove back to the hotel and as soon as we got back we went to the pools. It was nice when they keep them open until 11pm. They had one of the jacuzzis there that can only be reached through the water and is completely secluded from 3 sides. I don’t think I have to say anymore. And that pretty much concludes our Saturday.

It’s time to write something about our Hawaiian vacation and I can’t really think of a good place to start. I have mixed feeling about this particular trip because of a number of events, but I think with time all the bad memories will fade and only good ones will stay.

Yet I can’t seem to be able to proceed without talking about the bad experiences and getting them off my chest. So excuse the negativity of this post and the general lack of pictures. The upcoming posts will be better, I promise.

I will start with our flight there and then I’ll jump right into the middle of the story to Monday, the 23rd — our anniversary. Continue Reading

It’s Wednesday and people have started wondering why there is no update yet. So here it goes. We had a very good weekend and did a lot of fun things.

Our cottage was in a secluded place, away from the noisy towns, and that’s exactly what we were hopping for. Yet it was located close within 5-10 minutes away from the places that we wanted to visit.

Cottage itself was clean, yet it has been furnished with antique furniture it seemed. The owners were very nice and they baked some scones for all the guests on Sunday. They also have 2 llamas for pets, but sadly we didn’t end up with any good pictures.

Another strange thing was that they had instructions for everything. I mean all the cabin was taped up with small notes on proper and not proper ways of doing things.

Saturday

On Saturday morning we ate our breakfast at one of the small delis in High Falls and went on on our first adventure of the day — biking. We rented 2 mountain bikes for $25 per day each and took them on a local trail. We had a lot of fun.

The trail was packed dirt, mud, puddles and stones. Road bike would have 0 chance of going through there. It would’ve been scary and unfun. Mountains bike — that’s a whole other story. I could maintain pretty high speed and it was handling the road just fine. My bike had dual suspension on the rear and the front. I even managed to ride up a no-road hill alongside the trail and got off from it without falling and breaking my neck. Fun.

Our ride took a little bit less than 2 hours and was 14 miles in length. Not too bad of a time for a dirt trail with practically no cycling since the end of April.

After that we drove through the local winery trail. The first winery that we encountered (El Paso Winery) had a nice and friendly owner, but a pretty bad choice of wines, at least in our opinion. They use the grapes from Long Island (the owner asked us if we ever heard of such a place) and don’t really grow anything there themselves.

We tried 6 wines and were quite disappointed. Nothing like our tasting in Maine. Not to be time wasting bastards we still bought 1 bottle of the wine that we found least bad.

After that we drove through a bunch of wineries that were either closed or we just couldn’t find the tasting place. And at the end we ended up at a place called Stoutridge Distillery & Winery.

Now this was a whole different story. First we got a very good presentation from the wine-maker himself. He was very excited and full of passion for his craft. We tried 4 white wines and 2 red ones and were very impressed. We tend to favor white semi-dry wines more, and we were very pleased with his selection. We ended up buying 6 bottles.

For dinner we came back to High Falls and went to Depuy Canal House Restaurant. The place had the most ancient furniture I have ever seen and the clientele was no less ancient. Even though they had some Zagat Award and their prices could rival many places in Manhattan we were not impressed.

Alena got served a meal with an elaborate name which could’ve been gotten in any pizzeria for $5. And my meal was somewhat similar. Not that the food was bad, it’s just that it doesn’t seem to match all the fuss that they are making about the place.

And that was our first day. We went back to our cottage and from what I remember went to sleep soon after.

Sunday

Next day we started with a hike through the forest right from our cottage (no driving anywhere). Turns out our cottage was on top of a pretty big mountain and when you go down you end up at a river which formed a couple of large pools where one could take a nice swim. It was pretty cold thought and we weren’t really in the mood. We did see a whole bunch of deer while hiking. It seems they are everywhere.

The next objective was a farm of some kind. We went to Stone Ridge Orchard. First we proceeded to raspberry part. We did collect a lot of them, but mostly into our mouths. Then we also collected a pair of buckets which we had to pay a bunch of money for. Considering the price I assume the part that goes into the mouth was priced in as well.

Then we went to the apple garden. It was full of trees covered in … wait for it … apples. The part that we were supposed to pick in consisted of McIntosh apples. But we also wondered into the peach part, plum part and tried a bit of everything.

With 2 bags full of apples we were done with the farm. It was fun. I’ve never tried it before and I haven’t been a fan raspberries for a long time, but I found these very delicious.

The rest of our plan was simple — buy a lot of cheese and drink a lot of wine. And then do stuff. Well, you know.

We stopped on a large yard sale on our way to the cheese shop. I have to say that these towns have 3 yard sales on each block. And it seems all the restaurants and whatever else they have in these towns are designed with stuff obtained at said yard sales. They keep each other in business.

The reason we were stopping at this is that I had a splendid idea — somebody somewhere is selling some great older Nikon lens with great optics for cheap. I was not lucky enough to find any Nikon glass, but my thesis was correct. We did find a cool Kodak camera made somewhere in the 40s and we did find some Minolta lenses. Of course I have no use for either, so we bought nothing.

In the cheese shop we tried at least 10 different cheeses and bought small slices of about 6 I think.

We stopped by another local restaurant — Egg’s Nest — for lunch. This one not only was full on antique furniture, it also had a corresponding smell. The food however was pretty damn good. After our Maine trip, as Alena noted, we did not became fans of lobsters, but fans of mussels. I never thought I’d be able to eat this kind of stuff, and enjoy it on top of it.

Ate a good bowl of French Onion Soup and ordered some fancy quezadilla with more cheese inside to go.

At our cottage we grabbed a couple of DVDs (they didn’t pay for cable, but they had a good large collection of weird tapes and DVDs from 80s and earlier it seems). We grabbed our worst bottle of wine (didn’t want to spend a good one) and drank it with our quezadilla and cheese. The movie that we ended up watching was Firm with Tom Cruise which turned out to be pretty good.

Drive Back

In the morning, after checking out, we drove back to I-87 through New Paltz (about 15 minutes away from our cottage). New Paltz seems to be a college town with a lot of young people who looked like they were coming out of a 2 day long high.

We ate breakfast at a local Greek place (a pair of gyros) and there wasn’t much more to do there.

On our way back we stopped in Woodbury Commons Mall which was filled with people and cars. It took us 30 minutes at least to find parking and even more time to get out of there.

I wanted to get some new shoes, but wasn’t sure of my size again, so I wanted to try some on before ordering online. Long story short we ended up spending about 5 hours there! I know, I was shocked myself. However we did stock up on a lot of new clothing, shoes and other stuff. We also did adjust a bracelet on my watch and got a pair of white gold diamond ear rings for Alena. They are really tiny and we wanted to get some for a long time, so she could wear them all the time and prevent her ear piercing from closing up.

In the end we managed to get home without getting stuck in traffic yet again. Amazing. We were thinking about going out and eating somewhere, but we were so tired that Alena just cooked some dumplings and that was the end of our vacation.

It’s not even 10pm yet and we are already in our Purple Cottage. We left at 6pm and it took us almost exactly 3 hours to get here with a stop for dinner. We got very lucky and avoided all NYC traffic before the long weekend.